中国传统的纪年历法，是“干支纪年法”。据史籍记载，早在帝舜时代就开始运用干支纪年法了。“干” 是“天干”，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字组成，称“十干”；支即“地支”，由子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字组成，称“十二地支”。将天干地支顺序搭配，既可记年，又可记月、日、时。而“十二生肖”则是我国古代术数家拿十二个动物配十二地支的纪年方法，配列如下：子为鼠、丑为牛、寅为虎、卵为兔、辰为龙、巳为蛇、午为马、未为羊、申为猴、酉为鸡、戌为狗、亥为猪。后以为人生于某年便肖某物，如子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，寅年生的肖虎，等等，称为“十二生肖”。
以动物记年的方法，最早流行于我国北部从事游牧的民族中。据《琅琊代醉篇》载：“北狄中，每以十二生肖配年为号，所谓狗儿年，羊儿年者”。清代赵翼《陔余丛考》中说：此法起于北方：“至汉时呼韩邪(单于)款塞于居五原，与齐民相杂，遂流传于中国耳。”这种方法最终和干支纪年法融合，产生“十二生肖” 最迟也在汉代。东汉王充《论衡·物势篇》中已有：“午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也”的记载，他在《论衡·讥日篇》中驳斥了当时流行的“日禁之书”《沐书》中“子日沐，令人爱之；卯日沐，令人白头”的说法。他说：“子之禽鼠，卯之兽兔也。鼠不可爱，兔毛不(尽)白”。认为《沐书》系无稽之谈。其实，先秦，西汉的古籍仍可找到关于十二生肖的一些踪迹，如寅属虎。《淮南子·时则训》里写道：“孟春之月，招摇指寅。昏，参中；旦，尾中。”这是指时序和星相中二十八宿的关系。高诱注“参中” 句云：“参，西方白虎之宿也。”《淮南子》此说，实本《吕氏春秋·孟春纪》。另《淮南子·天文训》中还有一幅图，以十二支对照二十八宿解释天文，其中明显地可以看到和十二生肖的对应有关的，如丑对应牵牛星，辰对着亢角(象龙)，酉对着昴(象鸡)等等。可见起码在西汉时已有“十二生肖”之说；而在南北朝时已有很明确的生肖记载。《周书》载：宇文护留齐，其母贻书护曰：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。这种纪法历代相传，相沿成俗，成为我国一种传统风俗。
按术数家言，“十二生肖”对人的婚姻、丧祭，甚至一些日常小事都有影响。如属羊的人宜生于春夏两季，因春夏水草丰茂，羊不会受饥�?；如果生于秋冬则不吉。属虎的人不可去看新生的小猫，如看了，母猫便要挪窝。又说属鼠的人月经量少，属牛的人则多等等。“十二生肖”在丧祭和婚姻上禁忌最多。如办丧事火殓时，与死者属相犯冲的属相必须回避，否则与死者不利。办丧事时这些禁忌都要让阴阳先生推算出来，写在“殃书”上，然后照单行事。
属相相生相克对婚姻的影响更为重要。相冲相克的人不能结合，否则不是男克女便是女克男；并且认为女子属羊属虎都不利丈夫。属羊者都孤苦，属虎者命硬会克丈夫。这类人嫁时一般要瞒岁数改相。旧时北京所卖的“大本皇历”有一段歌诀专讲此事：如“金鸡配玉犬”、“白马配青牛”、“蛇虎如刀错”，“羊鼠一旦休”、 “猪猴不到头”等等。另有“只为白马怕青牛，羊鼠相交一断休，蛇虎配婚如刀割，兔儿见龙泪交流，金鸡玉犬鸡相避，猪共猿猴不到头”。不仅如此，结婚的大喜日子，新婚夫妇双方所忌的属相也要回避。结婚前，这些均由男方找阴阳先生查明写出。陕西关中一带称此为“妨单”。以上所谈在中国古代小说中均有记载，这里仅举婚姻中属相冲克相和一例。
《金瓶梅》第七回写西门庆娶孟玉楼前二人见面时细节：西门庆和孟玉楼都属再婚，因此比较草率随便，在媒婆的介绍下二人在孟玉楼家“见面”。见面后二人俱各满意，但事情并未终止。当西门庆问孟玉楼“意下如何”时，孟玉楼问了西门庆年龄。西门庆说自己二十八岁，属虎的；接着又问了孟玉楼年龄，孟玉楼答为三十岁。女大男两岁，媒婆立即说：“妻大两，黄金日日长；妻大三，黄金积如山”。在媒婆的撮和下这次见面很快结束。这里未写二人属相是克是和，一则因为二人属于再婚，二则西门庆娶孟玉楼既为孟玉楼之色，又为孟玉楼之财，其它便顾不得了。但西门庆和孟玉楼属相不和却存第九、十一回交代出来。西门庆《纵欲身亡，吴月娘为家门清静，将西门庆之妾潘金莲、李娇儿．孙雪娥一一发付出门；最终剩下盂玉楼。恰好李知县的儿子李衙内，新近死了妻子，在清明郊外见过孟玉楼一面，看上孟玉楼人物齐整，托媒人说合。李衙内“今年属马的，三十一岁”．而孟玉楼则“三十七岁”。女大六岁，有些说不过去；改一改，又不知改多少合适；于是去找算卦先生推断。算卦先生问了孟玉楼生辰，掐指一算说孟玉楼“克夫”并批下命词八句：其中最后两句是“会看马首升腾日，脱却寅皮任意移。”媒婆问此二句何意，算卦先生说：“马首者，这位娘子如今嫁个属马的夫主，方是贵星，享受荣华。寅皮是克过的夫主，是属虎的，虽故受宠爱，只是偏房，”媒婆要改年龄，算卦先生掐指推算，认为改为三十四岁好。媒婆问：“三十四岁与属马的也合的着?”先生道：“丁火庚金，火逢金炼，定成大器，正合得着”。媒婆都是见婚说合的，好在中间取利，但李衙内是书香之家，其父为七品知县，自然非常讲究这一套，不象西门庆一个武夫．又是自己说了算，只要满意人就行。
其实十二属相不光中国有，外国一些人也有属相：朝鲜、日本用十二属相定年定时与中国大致相同，越南也用十二属相，属相动物几乎与我国完全相同，只是以猫代兔。印度亦用十二属相，只是以狮子代虎，以金翅鸟代鸡，其它完全相同。唯其如此，有人便提出十二生肖可能源于外国的说法。其实这是没有根据的。何满子先生有一篇《蛇迎马，话生肖》的文章，谈这个问题，最为剀切。
